Máy bay được dự định thay thế cho loại Lisunov Li-2, một phiên bản sản xuất theo giấy phép của Douglas DC-3. Máy bay mới có cách bố trí cổ điển cho một máy bay vận tải hai động cơ, với một cấu trúc kim loại, một tầng cánh, một bộ phận đuôi thông thường. Một cải tiến chính qua thiết kế Li-2 là cơ cấu bánh đáp 3 bánh, nó cho phép đạt tầm nhìn tốt hơn khi chạy trên đất và hạ cánh. Nó tăng thêm bề mặt cánh so với DC-3/Li2, điều này cần thiết vì để tăng thêm sức mạnh.

Máy bay có chuyến bay đầu tiên vào ngày 15 tháng 8-1945 [1], trang bị 2 động cơ diesel ACh-31 (1.500 hp mỗi chiếc). Sau đó người ta nhanh chóng quyết định sử dụng động cơ bố trí tròn Shvetsov ASh-82, máy bay sửa lại bay vào ngày 9 tháng 1-1946 [1].

Những vấn đề chính đã nảy sinh trong khi thử nghiệm, động cơ yếu và nó cần một thành chống thân phía sau để ngăn bị lật khi đang tải hàng [2] do vấn đề CG.

Thân máy bay có thể tích đáng kể, và lắp tới 8 cửa sổ hình chữ nhật ở mỗi bên. Phi hành đoàn gồm 3 người và máy bay có thể chở 32 lính, hoặc hàng hóa. Cũng có một phiên bản dân sự, mặc dù được thiết kế để chở 32 hành khách, nhưng chỉ có 21 chiếc được hoạt động trong hãng Aeroflot, bình thường chỉ có 18 chiếc chở khách[2]. Điều này có nghĩa rằng việc sử dụng Il-12 để chở khách là không kinh tế. Có 663 chiếc Il-12 đã được chế tạo[2].

Sau đó Il-12 được cải tiến thành Ilyushin Il-14.